Malé jeřábí jezero leží na plochém hřbetu Krušných hor, zhruba 930 metrů nad mořem. Navzdory názvu nejde o jezero s otevřenou hladinou, ale o zachovalé vrchovištní rašeliniště v oblasti Přebuzské hornatiny. Nejblíže k němu je z české strany osada Jelení, část obce Nové Hamry v Karlovarském kraji.
Mokřad na rozvodí
Rašeliniště leží na rozvodí Rolavy a Cvikovské Muldy. Voda z něj odtéká do všech světových stran, a místo tak tvoří přirozenou zásobárnu vody pro horskou krajinu.
Česká část má rozlohu 6,0555 hektaru a od roku 1970 je přírodní rezervací. Pod povrchem se nacházejí hluboké rašelinné gleje; na některých místech jsou patrné také pozůstatky někdejší těžby rašeliny.
Krajina mechů a mokřadních rostlin
V rašeliništi převládá rašelinná kleč, označovaná také jako blatka, a okolí přechází do podmáčených smrčin. Roste tu rovněž jeřáb ptačí. Na kyselém a vlhkém podloží se daří například šichě černé, kyhance sivolisté, klice bahenní, suchopýru a ostřici černé.
Místo nabízí spíš drobné přírodní detaily než otevřené výhledy: mechy, nízké keříky, smrčiny a podmáčené plochy. Žije tu ještěrka živorodá i tetřívek obecný. V okolních porostech se vyskytují také čečetka zimní, linduška luční a křivka obecná.
Na českou část se nevstupuje
Česká přírodní rezervace není určená k běžnému turistickému průchodu. Rašelinné prostředí je citlivé a poškození se napravuje jen pomalu. Návštěvnická trasa proto vede německou částí, která nese název Kleiner Kranichsee a patří k nejlépe zachovaným rašeliništím ve vyšších polohách Krušných hor.
Povalový chodník prochází mokřadem až k dřevěné vyhlídkové plošině. Některé turistické materiály ji označují jako věž, ve skutečnosti jde o plošinu. Nabízí pohled na rašeliniště i okolní krajinu a umožňuje zůstat na vyznačené trase.
Trasy z Jelení i Johanngeorgenstadtu
Z české strany se k německé návštěvnické části dá dojít od Jelení přes Celnici a dál po červeně značené trase WDE. Další možností je cesta přes Potůčky a německý Johanngeorgenstadt. Značení i průchodnost se mohou během roku měnit.
V Johanngeorgenstadtu začíná i končí přibližně osm kilometrů dlouhý okruh na náměstí Platz des Bergmanns. Vede přes Oberjugel, kolem arnikových luk a také do okolí bývalého důlního zařízení Pferdegöpel.
K výletu patří pevná obuv a oblečení do proměnlivého horského počasí. Pohybovat se lze po značených cestách a po přístupném povalovém chodníku na německé straně; do české rezervace se nevstupuje.