Vila na Kratochvíli stojí uprostřed vodního příkopu a její okolí tvoří pravidelná zahrada, kaple, vstupní věž i malé domky v obvodové zdi. Areál u Netolic nebyl stavěný jako obranný hrad. Rožmberkům sloužil jako reprezentační lovecké sídlo a místo odpočinku.
Lovecký dvůr proměněný v renesanční vilu
Než tu vznikla Kratochvíle, stával na místě hospodářský dvůr Leptáč. Vilém z Rožmberka ho roku 1569 daroval Jakubu Krčínovi z Jelčan. Krčín vybudoval nový dvůr a rozsáhlou oboru pro chov zvěře a lovecké radovánky. O deset let později získal areál zpět Vilém z Rožmberka, který ho vyměnil za Sedlčany a deset vesnic.
Stavba letohrádku pak probíhala v letech 1583 až 1589 podle návrhu italského stavitele Baldassara Maggiho z Arogna. Vycházel z takzvaného kasina, typu italské renesanční vily zasazené do komponované zahrady. Právě souhra domu, vody a pravidelně uspořádaného okolí dává Kratochvíli její osobitou podobu.
Malby, štuky a Zlatý sál
Na výzdobě interiérů se podíleli malíř Georg Widman a italský štukatér Antonio Melana. Lovecké výjevy se tu prolínají s biblickými příběhy a náměty antického původu. Tvůrci využívali také dobové grafické předlohy, podle nichž sestavovali pestrý obrazový program jednotlivých místností.
Nejvýraznějším prostorem je Zlatý sál, jeden z vrcholů zdejší výzdoby. Pozornost poutá také kaple Narození Panny Marie: její pozdně renesanční štuky doprovází malovaný pašijový cyklus, inspirovaný grafikami Albrechta Dürera a Martena de Vose. Současná instalace přibližuje podobu zámku z konce 16. a začátku 17. století a vychází i z dochovaných inventářů.
Zahrada, která patří k zámku
Prohlídka Kratochvíle není jen cestou do interiérů. Obdélný půdorys zahrady, pravidelné partery, vodní příkopy a obvodová zeď s oddělenými domky tvoří s vilou jeden celek. Uspořádání odkazuje k antické představě harmonicky členěného prostoru a v takto zachované ucelené podobě patří mezi výjimečné příklady českých zahrad.
Od mostu přes příkop vynikne vztah mezi vodou, cestami a záhony; domky ukryté ve zdi jsou další součástí původní kompozice. Pro děti je připraven pracovní sešit, který se věnuje zahradě, architektuře, vodě a bylinám.
Od Petra Voka k dnešní podobě areálu
Po smrti Viléma z Rožmberka připadla Kratochvíle Petru Vokovi. Roku 1598 se sem i se svým dvorem uchýlil během morové epidemie v Českém Krumlově. O tři roky později prodal českokrumlovské panství včetně Kratochvíle císaři Rudolfu II. Od roku 1719 areál vlastnili Schwarzenberkové.
V letech 1762 až 1764 zmizela původní renesanční střecha a nahradila ji dnešní dvojitá mansardová. Zámek později sloužil jako úřednické byty, sirotčinec, archiv i muzeum a ve 20. století prošel rozsáhlým restaurováním. Několik desetiletí zde sídlila expozice českého animovaného filmu. Po jejím skončení následoval projekt Renesance renesance, dokončený v roce 2011.
Výlet do okolí Netolic
Kratochvíle se dá spojit s poznáváním blízkého okolí. Petrův Dvůr býval hospodářským zázemím zámku a v letech 1592 až 1600 odtud vedl vodovod, který přiváděl pitnou vodu do zámecké kuchyně. Loveckou minulost kraje připomíná také netolická obora s lesy, loukami, alejemi a rybníky.
Základní prohlídkový okruh vede renesanční vilou, rozšířený zahrnuje také kostel Narození Panny Marie. Zahrada má zpevněné pískové cesty, přístup do interiérů však může být pro lidi se sníženou mobilitou omezený. Otevírací doba i nabídka okruhů se během roku mění.