Výstup na věž kostela sv. Jiljí patří k nejlepším způsobům, jak si prohlédnout Moravské Budějovice z výšky. Ochoz je ve výšce přibližně 26 metrů a vede k němu 128 schodů. Pod ním se rozprostírá historické centrum, za městem pak otevřená krajina Vysočiny. Při mimořádně dobrém počasí se může v dálce ukázat i alpský obzor, jde však o výjimečný pohled závislý na dohlednosti.
Téměř padesátimetrová věž nesloužila jen k vyzvánění. Byla také pozorovatelnou a v jejím prvním patře bývala vrchnostenská oratoř. Se zámkem ji spojovala krytá chodba; vstup do ní byl zazděn v roce 1947.
Stavba, kterou proměňovaly staletí
První písemná zmínka o kostele pochází z roku 1235, jeho počátky ale sahají pravděpodobně ještě dál, na přelom 12. a 13. století. V obvodovém zdivu se zachovaly zbytky pozdně románského jádra. Později přibyly gotické části, mimo jiné presbytář a sakristie.
V roce 1532 kostel zasáhl požár. Následné opravy zahrnuly také kapli Bolestné Panny Marie a při renesanční přestavbě roku 1586 dostaly vnější stěny sgrafitové kvádrování. Další velká proměna přišla s barokní přestavbou, která začala v roce 1702. Původní věž nad západním průčelím nahradila v letech 1712 až 1714 nová věž při severní straně presbytáře. Chrám tak nese stopy středověku, renesance i baroka a také úprav z 19. a 20. století.
Zvony pamatují 16. století
Ve věži jsou dva zvony odlité ve Velkém Meziříčí. Starší pochází z roku 1532, druhý z roku 1535. Při opravě zvonové soustavy v roce 2015 byly zváženy přibližně na 342 a 1 942 kilogramů.
V novější době se opravovala fasáda věže i vyhlídkový ochoz; obnova proběhla v letech 2009 až 2010. O několik let později se na schodiště vrátily dřevěné sochy z doby kolem roku 1720 a opravená byla také zvonová soustava.
Oltář, vitráže a hrobka Wallisů
Uvnitř kostela stojí za pozornost hlavní oltářní obraz sv. Jiljí. Namaloval ho vídeňský malíř Ignác Dullinger v roce 1851, sochy apoštolů Petra a Pavla pocházejí z roku 1850. Vitráže z let 1910 a 1932 zobrazují apoštoly i české světce a světice. K mladšímu vybavení patří křížová cesta Jana Floriana z konce 70. let 20. století a díla sochaře Jaroslava Šlezingera.
Pod kostelem se nachází dvoudílná hrobka rodu Wallisů, někdejších držitelů Moravských Budějovic. Je v ní pohřben také hrabě Josef Wallis, který působil jako prezident dvorské komory.
Karner a další zastávky v centru
Nedaleko kostela stojí karner sv. Michaela. Jeho kruhový půdorys může připomínat rotundu, ve skutečnosti jde o dvoupodlažní kostnici. V dolní části se ukládaly lidské kosti, horní patro sloužilo jako kaple pro zádušní modlitby. S kostelem a věží tvoří důležitý historický celek v centru města.
Věž bývá přístupná sezoně, obvykle od června do září v pátek až neděli odpoledne. Časy se mohou měnit a lze je ověřit u místního provozovatele. Úzké schodiště není vhodné pro osoby se sníženou pohyblivostí. Kostel je zároveň živým farním chrámem, proto je třeba při návštěvě interiéru respektovat bohoslužby. V centru lze výlet spojit s návštěvou Muzea Moravské Budějovice v zámeckém areálu nebo s procházkou židovskou čtvrtí.