Výlet k padlému velikánu
Za Králem smrků se lze vydat z Mariánských Lázní do lesů mezi alejí Svobody a alejí Smetany. Z někdejšího velikána tu dnes zůstává ležící kmen s výraznými, hákovitě uspořádanými větvemi. Místo se nachází za lesovnou a mimo lázeňské centrum, takže představuje spíše klidný lesní cíl než klasickou atrakci.
Smrk ztepilý měl před pádem podle městského turistického portálu 39 metrů a obvod kmene 450 centimetrů. Evidence Agentury ochrany přírody a krajiny uvádí 38 metrů a obvod 402 centimetrů. Rozdíl v číslech může souviset s odlišným způsobem měření nebo s dobou, kdy byly údaje zaznamenány. V každém případě šlo o mimořádně rozměrný strom, který v okolním porostu nepřehlédnutelně vynikal.
Jméno získal po lesníkovi
Věk Krále smrků se odhadoval přibližně na dvě stě let. Jeho růst se spojoval s obdobím kolem roku 1818, kdy byly Mariánské Lázně vyhlášeny veřejnými lázněmi. Přesné datum jeho vzklíčení doložené není, strom ale symbolicky propojoval vývoj zdejšího lesa s počátky lázeňského města.
Druhé označení, Šindelářův smrk, připomíná lesníka Vladimíra Šindeláře. Ten si stromu v roce 1972 všiml v době, kdy mu hrozilo pokácení, a podílel se na jeho záchraně. Z pozoruhodného jedince se postupně stal symbol okolních lesů.
Chráněný byl už za svého života
Za památný strom byl Král smrků vyhlášen rozhodnutím Okresního národního výboru Cheb z 12. prosince 1985. Ochrana začala platit 1. ledna následujícího roku. V posledních letech, kdy ještě stál, se jeho okolí upravovalo s ohledem na stav stromu. Odstraňovaly se náletové dřeviny a přibylo oplocení chránící kořenový systém před sešlapem.
Strom nakonec padl v noci z 23. na 24. února 2017, kdy oblast zasáhl silný vítr. Některé městské materiály událost řadí obecně až do března téhož roku, k pádu ale došlo na přelomu února a března. Vítr byl bezprostředním spouštěčem, jeho stabilitu však už předtím oslabovala dřevokazná houba a rozsáhlá červená i rozpadavá hniloba.
Padlý kmen zůstal součástí ochrany
Po pádu nebyl mohutný smrk rozřezán na palivové dřevo. Král smrků je nadále veden v evidenci památných stromů AOPK ČR jako jednotlivý památný strom pod kódem 102572. Jeho ochranné pásmo sahá 20 metrů od paty kmene a místo je ponecháno přirozenému vývoji.
Odumírající dřevo přitom v lese plní důležitou úlohu. Kmen poskytuje úkryt a potravu houbám, dřevokaznému hmyzu, mechům i dalším organismům. Při rozkladu se zároveň obohacuje půda a vznikají podmínky pro další generace lesa. Příběh památného stromu tak pokračuje i po jeho pádu, jen už ne v podobě živé koruny nad lesem.
Jak se ke Králi smrků vydat
K lokalitě vedou lesní a turistické cesty z okolí Mariánských Lázní. Jedna z popisovaných pěších tras míří přes Metternichovu cestu, kolem pramenů a dále lesem ke Králi smrků. Část cesty může vést po šotolině nebo nezpevněném povrchu, proto je třeba počítat s lesním terénem.
U kmene není běžná uliční adresa ani návštěvnické vybavení. Při prohlídce je nutné zůstat ohleduplný, na dřevo nevstupovat, nerozebírat okolní kusy a nepoškozovat půdu. Na místě tak návštěvník neuvidí monumentální stojící smrk, ale konkrétní ukázku toho, jak památný strom postupně přechází do přirozeného života lesa.