Od parkoviště u Berounky čeká na návštěvníky cesta do kopce dlouhá přibližně 1,5 až 2 kilometry. Podle zvolené trasy zabere asi 20 až 30 minut. Karlštejnský městys je pěší zónou a vjezd k hradu je omezený, proto je potřeba počítat s cestou po svých.
Hrad vystavěný pro nejvzácnější cennosti
Karel IV. nechal Karlštejn založit v roce 1348. Hrad měl panovníka reprezentovat, především však sloužil k bezpečnému uložení královských pokladů, svatých ostatků a říšských i českých korunovačních klenotů. Nebyl tedy zamýšlen hlavně jako pohodlné sídlo pro každodenní život.
Stavba byla dokončena roku 1365, kdy byla vysvěcena kaple svatého Kříže. Na počátku husitských válek se na hrad dostaly také české korunovační klenoty. S krátkými přestávkami tu zůstaly téměř dvě století.
Areál stoupá v několika úrovních: od předhradí a Studniční věže přes purkrabský palác a pětipodlažní Císařský palác až k Mariánské a Velké věži. Ta měří přibližně 60 metrů. Uspořádání jednotlivých částí odráží jejich význam i nároky na ochranu uložených předmětů.
Kaple svatého Kříže a další hradní interiéry
Největší pozornost při návštěvě přitahuje kaple svatého Kříže ve Velké věži. Karel IV. ji určil pro nejcennější relikvie a korunovační klenoty. Dřevěné kazetové obložení zdobí 130 deskových obrazů z okruhu pražské dílny Mistra Theodorika; součástí výzdoby jsou také drahokamy.
Kaple byla kvůli zhoršujícímu se stavu v roce 1981 uzavřena. Po restaurátorských pracích a úpravě klimatických podmínek se znovu otevřela v roce 2000. Dnes patří do výběrového prohlídkového okruhu hradních kaplí, který trvá přibližně 100 minut a má kapacitu nejvýše 16 osob. Provede také kostelem Nanebevzetí Panny Marie, kaplí svaté Kateřiny, Velkou obrazárnou a věžním schodištěm s nástěnnými malbami ze 14. století. Celkem je na trase 459 schodů; kvůli délce a tématu není určena malým dětem.
Základní okruh Císařská rezidence Karla IV. zabere asi 55 minut. Prochází historickými prostory ve dvou patrech Císařského paláce a spodních podlažích Mariánské věže. Návštěvníci uvidí například Dvořenínskou síň, Rytířský sál s kaplí svatého Mikuláše, Karlovu ložnici s kaplí svatého Václava nebo audienční síň. Trasa zahrnuje přibližně 192 schodů, místy vysokých; hrad nemá výtah.
V nabídce bývají také mimořádné prohlídky celého hradu, večerní návštěvy kaplí nebo program zaměřený na Karlštejn jako uzavřenou pevnost. Termíny i kapacita se mění. Podle sezony může být přístupná také trasa s mobilním audioprůvodcem, která vede od vstupní brány ke Studniční věži. V ní se nachází hradní studna hluboká přibližně 78 metrů s unikátním systémem vytahování vody.
Proměny hradu a výlet do okolí
Dnešní vzhled Karlštejna ovlivnily také pozdější stavební úpravy. Po roce 1480 následovaly pozdně gotické změny, v 16. století renesanční přestavby a na konci 19. století rozsáhlá puristická obnova pod vedením architekta Josefa Mockera. V letech 1997 až 2001 se opravovaly dřevěné stropní konstrukce paláce i obou věží.
V okolí městyse, který leží v Českém krasu, vede více než 40 značených turistických tras. Mezi oblíbené patří naučná stezka Karlštejn, Svatojánský okruh a cesty směrem k lomům Amerika. Výlet tak může pokračovat lesy, kolem vyhlídek i vápencovou krajinou. O víkendech a při akcích, jako je Karlštejnské vinobraní, bývá potřeba počítat s větším množstvím návštěvníků. V posledních desetiletích jich na hrad přijížděly stovky tisíc ročně.