Bezděz je dobře rozpoznatelný už z dálky, ale jeho hradní areál stojí za prohlídku i zblízka. Návštěvní cesta vede přes pět bran do několika nádvoří a palácových částí. V jedné z nich se skrývá kaple s vysokými hrotitými okny, dvojitým ochozem a královskou tribunou. Její dvě pole křížových kleneb se dochovala v pozoruhodně celistvém stavu. Na její stavbě se mohli podílet řemeslníci ovlivnění hessenskou stavební hutí.
Hrad jako opora panovnické moci
Bezděz dal na místě staršího dvorce vybudovat Přemysl Otakar II. Stavba probíhala v 60. a 70. letech 13. století; za tradiční rok založení se považuje letopočet 1264. Hrad měl střežit obchodní cestu, zároveň však pomáhal upevňovat královskou autoritu v krajině, kde měli silné postavení Ronovci a Markvartici.
Prohlídkový okruh zahrnuje královský i purkrabský palác a také manskou část. Tamní expozice představuje archeologické nálezy a model hradu, nechybějí ani mučicí nástroje. Bezděz býval spojený s dramatickými událostmi: po smrti Přemysla Otakara II. v bitvě na Moravském poli nechal Ota Braniborský v noci z 25. na 26. ledna 1279 na hrad převézt královnu Kunhutu a jejího sedmiletého syna Václava. Budoucí panovník se tu ocitl v zajetí.
Od zástavního hradu k Máchovu jezeru
Na počátku 14. století se Bezděz dostal do zástavního držení šlechty. Hynek Berka z Dubé později založil Nový Bezděz a roku 1337 do něj převedl městská práva. Z nového města se postupně stala Bělá pod Bezdězem. Za Karla IV. se hrad vrátil pod přímou správu panovníka a král jej také navštěvoval. Roku 1366 zde Karel IV. spolu s purkrabím Oldřichem Tistou z Libštejna založil Velký rybník, dnešní Máchovo jezero.
Kaple a poutní tradice
Hradní kaple byla původně zasvěcena archandělu Michaelovi. V pozdější době, kdy na Bezdězu působil klášter, se její zasvěcení spojilo s Pannou Marií a hrad získal poutní význam. Původní dřevěnou sošku Černé madony montserratské sem umístili roku 1666. Po josefínských reformách v roce 1786 byla převezena do kostela v Doksech.
Do kaple se v roce 2026 vrací její kopie z labského pískovce. Socha vysoká přibližně 80 centimetrů vznikla podle asi 120 centimetrů vysokého originálu a 4. července 2026 byla slavnostně odhalena a posvěcena. Připomíná tak poutní minulost Bezdězu.
Na 5. a 6. září 2026 je naplánováno mimořádné zpřístupnění kapelního ochozu během Dnů evropského dědictví. Návštěvníci si mají prohlédnout nové vitráže ve východní a jižní části kaple i dřevořezby z bezdězské křížové cesty. Její kapličky nechala roku 1686 postavit hraběnka Anna z Valdštejna. Některé výjevy se ve 20. století ztratily, část se podařilo obnovit a vrátit do původních rámů ze 17. století.
Výhled z Velké věže
Bezděz přitahoval také romantické umělce. Karel Hynek Mácha hrad a okolí navštěvoval v letech 1831 až 1836 a krajina se promítla do jeho tvorby, včetně Máje. Z Velké věže je vidět okolní kraj i Máchovo jezero.
Hrad stojí na vrchu Velký Bezděz ve výšce 604 metrů, zatímco obec Bezděz leží přibližně v 437 metrech. Výstup z obce je proto citelně do kopce; cestu navíc provázejí historické schody a nerovný povrch. Bezděz leží v národní přírodní rezervaci Velký a Malý Bezděz, kde je třeba držet se značených cest a respektovat ochranný režim.
Prohlídka a přístupnost
Základní okruh se prochází bez průvodce, návštěvníci dostávají tištěný text a plánek a prohlídka trvá přibližně 40 minut. V sezoně 2026 má být hrad otevřen od dubna do konce října; konkrétní dny a časy se v průběhu roku mění. Proměnlivé jsou také podmínky mimořádných akcí, například večerních výstupů nebo zpřístupnění kapelního ochozu.
Prudší přístup, schody a nerovnosti znamenají, že hradní areál není vhodný pro návštěvníky na vozíku.